La colonia de abejas melíferas
Una colonia de abejas melíferas no es realmente un conjunto de individuos. Se comporta más bien como un único ser vivo —un superorganismo— en el que miles de abejas cooperan tan estrechamente que la unidad que sobrevive, se reproduce e inverna es la colonia, no la abeja. Una obrera solitaria muere en cuestión de días; la colonia puede persistir durante años.
Comprender esto es la base de una buena apicultura. Cuando abres una colmena, estás leyendo el estado de un solo organismo: su población, sus reservas de alimento, su salud y su humor. Openbeehive te ayuda a registrar lo que ves para que ese patrón vaya emergiendo con el tiempo.
Las tres castas
Una colonia contiene tres tipos de abeja, cada uno con un cuerpo, una esperanza de vida y una función distintos.
| Casta | Número en la colonia | Se desarrolla en | Esperanza de vida | Función |
|---|---|---|---|---|
| Reina | 1 (normalmente) | ~16 días | 1–5 años | Pone huevos, mantiene unida la colonia con feromonas |
| Obrera | 10.000–60.000+ | ~21 días | 6 semanas (verano), 4–6 meses (invierno) | Todo el demás trabajo |
| Zángano | 0–varios miles (estacional) | ~24 días | Unas pocas semanas | Solo apareamiento |
La reina
Normalmente hay una reina por colonia. Es la única hembra plenamente desarrollada y la madre de casi todas las abejas presentes. En su plenitud puede poner hasta 1.500–2.000 huevos al día, más que su propio peso corporal.
La reina no es una gobernante. No dirige la colonia; en cambio, la mantiene unida químicamente. Su feromona mandibular de la reina indica a las obreras que la colonia está "con reina", suprimiendo la cría de nuevas reinas y el desarrollo de obreras ponedoras. Cuando esa señal se desvanece —porque ha muerto, está fallando, o la colonia ha crecido demasiado para que su olor llegue a todas— las obreras responden criando una sustituta.
Una reina se aparea una sola vez en su vida, durante unos pocos días al principio, almacenando esperma para el resto de sus años. En Openbeehive puedes registrar cada reina, su color de marcaje y su año, y su origen. Consulta Reinas.
:::tip Marcaje de la reina Las reinas suelen marcarse con un punto de color siguiendo el esquema internacional de colores, que registra el año en que nació. Consulta Colores de marcaje de reinas. :::
Obreras
Las obreras son hembras cuyo desarrollo reproductivo quedó desactivado por su dieta larvaria. Hacen todo excepto poner huevos y aparearse, y la función de una obrera cambia con su edad en una progresión aproximada conocida como polietismo temporal:
- Días 1–3 — limpieza de celdillas.
- Días 3–12 — nodriza: alimentación de larvas y de la reina.
- Días 12–18 — construcción de panal, almacenamiento y maduración del néctar, recepción de las cargas de las pecoreadoras.
- Días 18–21 — guardia de la piquera.
- Día ~21 en adelante — pecoreo de néctar, polen, agua y propóleo hasta morir, a menudo literalmente agotada en el campo.
Este calendario es flexible. Si una colonia pierde a todas sus pecoreadoras, las abejas jóvenes maduran más rápido; si pierde a las nodrizas, las abejas mayores pueden retroceder de función. La colonia se autorregula.
Zánganos
Los zánganos son machos. No tienen aguijón, no pecorean y no trabajan en la colmena. Su único propósito es aparearse con reinas vírgenes de otras colonias, lo que hacen en vuelo en las zonas de congregación de zánganos. Un zángano que se aparea muere en el acto.
Los zánganos son un lujo estacional. Las colonias los crían en primavera y verano y los expulsan en otoño, cuando alimentar bocas improductivas durante el invierno sería un derroche. Una colonia con obreras ponedoras o una reina zanganera que solo produce zánganos es una colonia en apuros.
El nido de cría y el panal
En el corazón de la colmena está el nido de cría: la zona de panal donde la reina pone y se desarrollan las abejas jóvenes. Se mantiene notablemente cálido y estable —en torno a 35 °C— gracias a las obreras que se agrupan y hacen vibrar sus músculos de vuelo.
El panal se construye con cera secretada por glándulas del abdomen de las obreras y se moldea en celdillas hexagonales. El mismo panal sirve para varios usos, dispuestos en un patrón reconocible:
- Cría en el centro, con forma abombada a través de varios cuadros.
- Una banda de polen ("pan de abeja") alrededor de la cría.
- Miel almacenada en la parte superior y en los bordes exteriores, operculada con cera cuando madura.
La cría se desarrolla en tres etapas: huevo (3 días), larva (alimentada por las nodrizas y luego operculada) y pupa (sellada en su celdilla hasta que emerge). Aprender a leer el patrón de cría —compacto y uniforme frente a irregular— es una de las habilidades de inspección más útiles. Registra lo que encuentres en Inspecciones.
El ciclo anual de población
El tamaño de una colonia sube y baja con las estaciones, siguiendo la disponibilidad de alimento.
- Finales de invierno — la reina comienza a poner de nuevo; un pequeño racimo empieza a crecer.
- Primavera — desarrollo explosivo; la población puede multiplicarse varias veces. Es también la temporada de enjambrazón, la reproducción natural de la colonia.
- Verano — población máxima y la principal entrada de néctar; la miel se almacena rápidamente.
- Otoño — la puesta se ralentiza, los zánganos son expulsados y la colonia cría unas "abejas de invierno" especiales y longevas.
- Invierno — sin vuelo, sin cría (o muy poca); el racimo vive de la miel almacenada.
Para una guía mes a mes consulta el Año apícola, y para la mecánica de la reproducción natural consulta Enjambrazón.
Cómo se comunica una colonia
Sin control central, la colonia se coordina mediante química y movimiento.
Las feromonas son mensajes químicos. La feromona de la reina indica su presencia y salud; la feromona de alarma (que huele ligeramente a plátano) recluta guardianas ante una amenaza; la feromona de cría indica a las nodrizas que hay larvas que alimentar; el olor de Nasónov ayuda a las abejas perdidas a encontrar la piquera y ayuda a un enjambre a reagruparse.
La danza del meneo es como una pecoreadora indica a sus hermanas dónde encontrar alimento. Sobre el panal vertical corre en un ocho, meneándose a lo largo de la carrera central. El ángulo de esa carrera respecto a la vertical hacia arriba codifica la dirección del alimento respecto al sol; la duración del meneo codifica la distancia. Es uno de los pocos lenguajes simbólicos conocidos fuera de los humanos.
Cómo se hace la miel
La miel es el combustible almacenado de la colonia. Las pecoreadoras recogen néctar —agua azucarada de las flores— en un buche melario especial. De vuelta en la colmena lo pasan boca a boca a las abejas de casa, añadiendo enzimas que comienzan a convertir los azúcares complejos del néctar en otros más simples.
Las abejas de casa extienden entonces el néctar en las celdillas y lo ventilan con sus alas, eliminando agua hasta que el contenido de humedad baja a alrededor del 18–20 %. En ese punto es estable y no fermentará, y las abejas operculan la celdilla con una tapa de cera. Esa miel operculada y madura es el excedente que cosechan los apicultores. Consulta Cosecha de miel y registra los rendimientos en Cosechas.
Cómo inverna una colonia
En climas fríos la colonia no hiberna ni calienta toda la colmena. En cambio, las abejas forman un racimo invernal apretado en torno a la poca cría que haya. Las abejas del exterior forman una capa aislante; las del interior generan calor tiritando, y todo el racimo rota lentamente para que ninguna abeja permanezca fría mucho tiempo. El centro puede mantenerse cerca de 35 °C incluso cuando hiela fuera.
El racimo funciona enteramente con la miel almacenada, comiéndose poco a poco hacia arriba a través de los panales a lo largo de los meses. Dos cosas deciden si sobrevive: suficientes reservas en el lugar adecuado y una población de abejas de invierno sanas. Por eso importan tanto la alimentación de otoño y el control de la varroa.
:::caution Las pérdidas invernales son reales Incluso colonias de aspecto sano pueden morir durante el invierno por inanición, enfermedad o una fuerte carga de ácaros al entrar en otoño. Llegar al invierno fuertes y sanas es mucho más importante que cualquier intervención a mitad de invierno. Consulta Varroa y Alimentación. :::
:::note Variación regional El comportamiento de la colonia varía con el clima y la subespecie. El ciclo anterior describe una colonia de clima templado; en regiones más cálidas la cría puede no detenerse nunca del todo, y los tiempos cambian en consecuencia. Calibra siempre según tu propia ubicación y tus mentores locales. :::
Adónde ir a continuación
- ¿Nuevo en las abejas? Empieza con Primeros pasos.
- ¿Listo para mirar dentro? Lee Inspeccionar.
- ¿Con curiosidad por el material? Consulta Equipo.